Jeux Vidéo, art du XXIe siècle?

17,1 millards pour les Etats-Unis, 9,7 millards pour le Japon et 13,9 millards pour l’Europe. Voilà les chiffres en euros des ventes de jeux vidéo dans le monde. L'industrie du jeu video génère aujourd'hui un revenu plus important que celui du cinéma. En 2007, le revenu global approchait les 40 milliards de dollars ! Mais le jeu vidéo, c’est aussi de nombreux métiers très spécialisés : graphistes, musiciens, animateurs, programmeurs, ainsi que des métiers plus spécifiques tel que celui de game designer. Ainsi l’industrie du jeu vidéo employait plus de 10 000 personnes en France en 2008, avec plus de 430 entreprises.

Le jeu vidéo est en même temps devenu un phénomène culturel incontournable. Le nombre de joueurs ne cesse d’augmenter et le public se diversifie. Du jeu de course au jeu de rôle, en passant par le jeu de stratégie, le jeu vidéo propose aux joueurs une grande variété de genres parmi lesquels on retrouve des œuvres d’une qualité esthétique certaine, tant sur le plan graphique que musical ou scénaristique. Au point que la question de l’appartenance du jeu vidéo aux arts se pose de plus en plus fréquemment. Joueurs, testeurs, universitaires… et même politiciens considèrent de plus en plus souvent cette question comme pertinente. Mais le sujet fait débat et la polémique est encore très violente.

Quels sont les enjeux d’une telle reconnaissance ? Si le jeu vidéo était reconnu comme un nouvel art du XXIe siècle, la reconnaissance sociale s’en trouverait accélérée et les concepteurs pourraient oser le changement, s’orienter davantage vers des univers moins commerciaux, plus créatifs. Le facteur économique ferait effectivement moins pression sur la production des jeux vidéo et des œuvres magistrales pourraient naître de ce médium encore jeune, aux possibilités presque illimitées.

Les joueurs sont souvent agacés par des discours réducteurs, stéréotypés et dépassés, souvent tenus pas des personnes qui ignorent tout du sujet. Le jeu vidéo serait un loisir puéril, addictif et trop souvent violent. Tout en admettant la véracité partielle de ces arguments, le jeu vidéo peut être tout autre chose. Pour peu que l’on se donne la peine de s’impliquer dans certains jeux, de se plonger dans leur univers, en suivant des histoires dignes parfois des plus grands romans d’aventure, on ne peut continuer à considérer le jeu vidéo comme un simple jouet pour enfant. L’émotion et le rêve sont des fondements de l’art, c’est pourquoi il est parfaitement légitime d’appronfondir la réflexion sur cette problématique.

En un peu plus de cinquante ans d’existence, le jeu vidéo, né aux Etats-Unis, a réussi à s’imposer sur le marché économique et sur le marché des loisirs comme un véritable phénomène. Pour bien comprendre l’incroyable évolution de la technologie du jeu vidéo et comprendre sa nature, il est indispensable d’en retracer les grandes étapes.

Dans les années 50, alors que les systèmes informatiques sont en plein développement, on peut considérer que trois personnes sont à l’origine du jeu vidéo.

Parmi ces trois personnes, en 1951, Ralph Baer, ingénieur américain en télévision, conçoit pour la société Loral Electronics le « meilleur téléviseur du monde ». Lors de sa conception, il a l’idée d’y placer un module de jeu pour remplacer la mire, et, même si cette idée est refusée par sa hiérarchie, Ralph Baer est considéré comme la première personne à avoir eu « l’idée du jeu vidéo ».

En 1952, Alexender Sandy Douglas, universitaire au Royaume-Uni, crée OXO, un morpion dans lequel le joueur affronte l’ordinateur, dans le but d’illustrer sa thèse de doctorat sur les intéractions homme-machine.

Quelques années plus tard, en 1958, Tennis for two voit le jour au Laboratoire national de Brookhaven, à New-York. Le physicien Willy Higibothan souhaite simplement distraire les visiteurs lors de portes ouvertes dans son laboratoire. Il conçoit un jeu de tennis simplifié sur un oscilloscope où deux joueurs doivent se renvoyer la balle au-dessus d’un filet.

A cette époque les ordinateurs sont extrêmement chers et ces jeux ne sont que des prototypes. Il faudra attendre les années 60 pour que quelques sociétés se mettent à développer cette technologie.

En 1961 sort le premier jeu vidéo largement diffusé : Spacewar. Ce jeu met en scène deux vaisseaux spaciaux, chacun étant contrôlé par un joueur à l’aide d’une manette spécialement conçue, capables de tirer des missiles. C’est un petit groupe d’étudiants du MIT (Massachussetts Institute of Technology) qui développe ce jeu sur le premier mini-ordinateur de la société DEC (Digital Equipment Corporation), le PDP_1. Ce jeu ne pesait que 9 Ko (Kilo-octets) alors que les jeux actuels nécessitent un  minimum de deux millions de Ko (2Mo).

Ralph Baer, le concepteur du « meilleur télévisiseur du monde », imagine en 1966 la première console de salon : un boîtier muni de deux commandes se branchant sur une télévision. Avec Bill Harrison, il construit un prototype qui sera produit en série quelques années plus tard, permettant à deux joueurs de s’affronter au ping-pong, au hockey, au volley ball… Cette console s’appelle Odyssey et est commercialisée par Magnavox. Cent mille exemplaires sont vendus à sa sortie en 1972.